Nieuwe generatie aandrijvingen voor hulprobotten

Bram Vanderborght (1980) van de Vrije Universiteit Brussel heeft een substantiële financiering verworven voor zijn onderzoek naar robots. Bram Vanderborght wil met het geld een nieuwe generatie aandrijvingen voor robots ontwikkelen. Het onderzoeksteam van Bram Vanderborght laat zich daarvoor inspireren door de werking van menselijke spieren. Deze startsubsidie wordt verschaft door de European Research Council (ERC) van de Europese Unie.
De roboticaonderzoeksgroep waartoe Bram Vanderborght behoort, ontwikkelt robots die mensen op verschillende vlakken assisteren. Deze robots kunnen hele verschillende vormen aannemen, zoals een robotprothese die een been vervangt met het wandelen, een exoskelet dat om het lichaam heen zit om te helpen bij revalidatie of ondersteuning, en daarnaast zijn er sociale robots die bijvoorbeeld kinderen met autisme communicatieve vaardigheden aanleren.  De algemene verwachting is dat robots een steeds grotere rol in ons leven zullen spelen. Volgens een studie van consultancybureau McKinsey zal de markt voor robots in 2025 groter zijn dan de huidige pc-markt.
Het grote probleem in de robotica is dat de aandrijvingen niet efficiënt zijn en te weinig kracht hebben. Een typische industriële robot die zelf honderd kilo zwaar is, kan maar tien kilo optillen. Robots bewegen maar met 1 procent van de efficiëntie van mens of dier.
Het onderzoek van Bram Vanderborght heeft als doel hier verandering in te brengen. Met de gelden van de Europese Unie wil het team op zoek gaan naar betere aandrijfmotoren. Bram Vanderborght laat zich daarvoor inspireren door de werking van menselijke spieren. In ons lichaam zijn alle skeletspieren opgebouwd uit dezelfde basis bedieningseenheid: de spiervezel. Het team wil ook op dat niveau in de robot modulariteit aanbrengen. Zo'n element is een ontbrekende schakel in de robotica en zal de manier waarop robots worden ontworpen en gebouwd op grote schaal innoveren.