Robots tonen hun kunnen in studentenrestaurant

Op donderdag 4 december kreeg Alma 2 een cameraploeg én enkele robots over de vloer. Voor een nieuwe documentairereeks over De werkende mens, volgend jaar te zien op Canvas, had programmamaker Lode Desmet onderzoekers uitgenodigd om met hun robots een bezoekje te brengen aan het restaurant. De lunchende studenten konden met eigen ogen zien hoe de onderzoekers er steeds beter in slagen om de acties van robots af te stemmen op het gedrag en de noden van mensen.

In tegenstelling tot de klassieke industriële robots die in een kooi werken – en dus afgeschermd van mensen – is de PR2 een 'servicerobot', ontworpen om te werken in de omgeving van of in directe interactie met mensen. De mechanica en hardware zijn zo gemaakt dat de robot niet de kracht heeft om iemand ernstig te verwonden. De Robotics Research Group van het Departement Werktuigkunde focust op het aansturen van de robots. De software zorgt ervoor dat PR2 zijn omgeving waarneemt en daar ogenblikkelijk op reageert. De robot maakt geen voorgeprogrammeerde bewegingen, maar krijgt een aantal beperkingen opgelegd.

De demonstratie in Alma toonde hoe de robot mensen kan helpen om objecten te dragen, in dit geval een dienblad met eten. De robot “voelt” in zijn armen in welke richting de mens wil bewegen. Daarnaast vermijdt hij obstakels en kijkt hij steeds naar het plateau. Als de mens het dienblad loslaat houdt de robot het voor hem vast. PR2 kan ouderen bijstaan in het huishouden of arbeiders helpen om zware lasten te dragen.

Met het RoboHow-project willen de onderzoekers het programmeren van robots op een hoger abstractieniveau brengen, zodat er eenvoudiger en sneller taken aan de robot kunnen opgelegd kunnen worden. Uiteindelijk zou een gesproken commando moeten volstaan. Bijvoorbeeld: 'Maak me een pannenkoek', waarna de robot zelf de nodige informatie opzoekt op het internet en de bewegingen genereert die nodig zijn.