Ketchupfles laat zachte robots soepel lopen

Een slim ontworpen drukventiel laat zachte robots zonder computerbesturing reageren op hun omgeving. Hoe dat werkt, leggen onderzoekers van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) uit in een recent verschenen artikel in het vakblad Matter.

Het onderzoek van Bas Overvelde, hoofddocent bij de faculteit Mechanical Engineering, en promovendus Luuk van Laake brengt robots die bewegen en voelen als levende wezens dichterbij. Zulke ontwerpen zijn beter geschikt voor het verkennen van ruig en onbekend terrein of voor medische toepassingen.

Robots worden nog steeds voornamelijk geassocieerd met harde machines, aangestuurd door een centrale computer die over elke stap moet nadenken. Levende wezens bewegen juist soepel doordat er intelligent gedrag zit ingebakken in hun lichaam, wat ook ideaal is voor robots die voortdurend omgaan met mensen, zoals in de medische zorg. Het onderzoeksveld van soft robotics werkt dan ook aan robots van zachte, flexibele materialen die zonder aansturing van buitenaf reageren op veranderingen in hun omgeving.

Het hart van de nieuwe zachte robot is een 'hysteretisch ventiel', zoals de onderzoekers hun uitvinding noemen in hun vakpublicatie. Buitenstaanders kunnen het ventiel herkennen als een variant op de opening van een ketchupfles. Dat zorgt ervoor dat je ketchup makkelijk kunt doseren en dat de vloeistof niet lekt, Moderne flessen zijn aangepast zodat ze zo min mogelijk sputteren, maar Overvelde en collega’s vroegen zich juist af of je met dit normaal gesproken ongewenste gedrag een robot kunt laten bewegen.