Voetbalrobots en zorgrobot op weg naar RoboCup in Brazilië

Foto: Bart van Overbeeke

TU/e-team Tech United vertrekt donderdag 17 juli naar Brazilië, naar de RoboCup 2014. De wedstrijden beginnen 21 juli, en het team hoopt op donderdag 24 juli weer in de finale te staan van de Middle Size League, de koningsklasse in het autonome robotvoetbal. De robots, die geheel zelfstandig voetballen, hebben allerlei nieuwe technieken, zoals verbeterde lobs, meer grip en betere strategiebepaling. Ook de TU/e-zorgrobot AMIGO is een podiumkandidaat in zijn categorie, de @Home-league.

Het TU/e-team behaalde in 2012 de wereldtitel, in Mexico-City. In 2013, toen de RoboCup in Eindhoven plaats vond, haalde het team weer de finale, maar verloor daarin met 2-3 van het Chinese team Water. “De Chinezen zijn ook nu weer een titelkandidaat”, vertelt teamcaptain en TU/e-student Robin Soetens. “Maar ook het team van de universiteit in het Portugese Aveiro is dit jaar sterk. We zijn ze in mei al tegen gekomen op een toernooi, en toen moest onze keeper erg vaak in actie komen en hebben we ze maar nét kunnen verslaan.”

Het Eindhovense team heeft desondanks de pijlen gericht op het hoogste schavot. De robots hebben weer veel verbeteringen, waaronder betere grip, door vernieuwde wielen. De techniek daarvoor hebben de Eindhovenaren gekregen van de Chinezen. Omgekeerd helpt het TU/e-team de Chinezen onder meer bij het ontwikkelen van spiegels voor hun camerasysteem. Dat lijkt wellicht vreemd, maar kennisdeling is een cruciaal onderdeel van RoboCup. Nadat de wedstrijden gespeeld zijn, laten de deelnemers in elkaars keuken kijken. Dit om de ontwikkeling van betrouwbare en betaalbare  robotica te versnellen, ten behoeve van onze vergrijzende samenleving. RoboCup heeft daarvoor een virtueel doel geformuleerd: in 2050 moet een team van voetbalrobots de menselijke wereldkampioen voetbal kunnen verslaan.

Een van de andere verbeteringen dit jaar is de hogere precisie bij lobballen. Ook hebben de robots nu een krachtiger balbehandelingssysteem, waardoor ze de bal steviger vasthebben. Het TU/e-team verloor vorig jaar van het Chinese team, onder meer doordat de Chinese robots te makkelijk de bal konden afpakken. Verder sleutelde het team aan de besluitvaardigheid bij het nemen van beslissingen, door de robot aan de bal verder vooruit te laten denken.

Daarnaast heeft de centrale RoboCup-organisatie dit jaar de regels voor het voetbal weer aangescherpt, om combinatiespel te bevorderen en deelnemers te dwingen om te blijven innoveren.  Zo mogen dribbels dit jaar niet langer zijn dan drie meter. De robots spelen geheel onafhankelijk, ze worden niet bestuurd door mensen.

Niet alleen de voetbalrobots maken goede kansen op een wereldtitel, ook zorgrobot AMIGO behoort in zijn categorie, de @Home-league, tot de kanshebbers. In de @Home-competitie nemen de robots het tegen elkaar op in het zelfstandig uitvoeren van huishoudelijke taken, zoals het opnemen van verbale bestellingen voor drankjes en deze vervolgens op de juiste plaats serveren. Bij de eerste deelname, in 2011, behaalde AMIGO de 14de plaats. In 2012 was de Eindhovense zorgrobot 7de, en vorig jaar 3de. Het team hoopt die stijgende lijn voort te zetten, met een tweede of zelfs eerste plaats in Brazilië.

De wedstrijden op het WK RoboCup vinden plaats in het Braziliaanse João Pessoa, van 21 tot 24 juli. Voorafgaand zijn er twee ‘set-up’- dagen, en afsluitend is er een symposium voor kennisdeling. Dat de RoboCup in hetzelfde land is als het ‘echte WK’, is overigens toeval.