Drone redt neushoorn

Pssst, kilootje neushoornpoeder kopen? Is goed voor de gezondheid en kost slechts 70 duizend euro! Het klinkt absurd, maar het is de harde realiteit in het Kruger National Park Zuid-Afrika, waar de neushoorn in rap tempo wordt gestroopt voor zijn hoorn. Het Dutch UAS team, bestaat uit 9 studenten van verschillende universiteiten en komt in actie tegen deze stroperij, door mee te doen aan de Wildlife Conservation UAV Challenge. Doel van deze challenge: het ontwikkelen van een onbemand luchtvaartuig (UAV) om de neushoorn te kunnen beschermen. Om de software van het vliegtuigje te kunnen ontwikkelen, zijn er luchtbeelden nodig van neushoorns. Op zaterdag 27 september heeft het Dutch UAS team daarom een testdag met een cameraballon gepland in Safaripark Beekse Bergen.

Neushoornpoeder is één van de meest waardevolle materialen op de wereld - één kilo is zelfs meer geld waard dan goud of cocaïne. Vooral in landen zoals China en Vietnam is de vraag naar neushoornpoeder enorm toegenomen. Het is dan ook geen wonder dat criminele netwerken proberen te profiteren van deze handel, en op grote schaal op de neushoorn jagen. In 2007 werden er 13 neushoorns per jaar gestroopt; in 2013 was dat aantal toegenomen tot 1004. Dat zijn drie neushoorns per dag! Deze exponentiele toename heeft tot gevolg dat de neushoorn in het Kruger National Park binnen tien jaar uitgestorven zal zijn. En dat terwijl de geneeskrachtige werking van neushoornpoeder nooit bewezen is.

Hoe los je dit probleem op? Het Dutch UAS team is ver onderweg met het realiseren van hun oplossing: een onbemand vliegtuigje (UAV) met thermische camera’s aan boord. Dit vliegtuigje zal toezicht kunnen houden over het leefgebied van de neushoorn, en de camerabeelden rechtstreeks naar de rangers van het park sturen. Dankzij de UAV kan de ranger dag en nacht zien wat er in de buurt van de neushoorn gebeurt, en de neushoorn op een effectievere manier te beschermen tegen stropers.

Het doel van de challenge is niet alleen om een efficiënt en makkelijk te gebruiken vliegtuig te ontwikkelen. Er moet bijvoorbeeld ook een verbinding gelegd worden tussen vliegtuig en grondstation, en er moet software worden ontwikkeld die de neushoorn automatisch kan herkennen. Om deze software te kunnen ontwikkelen en toetsen, heeft het Dutch UAS team op zaterdag 27 september een testdag in Beekse Bergen gepland. Met behulp van een Aerostat ballon zal het team luchtopnamen maken van de neushoorn, om aan de hand van deze data de beeldherkenningssoftware te kunnen ontwikkelen.