China’s nieuwe robotvoetbalcompetitie is waanzinnig

In China is onlangs een opmerkelijke stap gezet in de wereld van robotica en sport: de eerste volledig autonome robotvoetbalwedstrijd vond plaats in Beijing. Vier teams van humanoïde robots, elk ongeveer zo groot als een kind, speelden tegen elkaar in 3-tegen-3-wedstrijden. 

Deze robots werden niet op afstand bestuurd, maar handelden volledig zelfstandig dankzij geavanceerde AI en sensortechnologie. Tijdens het toernooi speelden ze meerdere wedstrijden van elk twintig minuten, verdeeld over twee helften. Wat zich op het veld afspeelde, was een combinatie van technische precisie en klungelige charme. Robots balanceerden, renden, vielen, botsten tegen elkaar aan en stonden soms weer zelfstandig op – soms moesten ze zelfs met krukjes van het veld worden gehaald.

Hoewel de wedstrijden verre van het niveau van Messi of Mbappé waren, was het technisch gezien een enorme stap voorwaarts. De robots konden de bal op twintig meter afstand met grote nauwkeurigheid herkennen en wisten te navigeren tussen tegenstanders en medespelers, terwijl ze voortdurend hun positie op het veld aanpasten. De AI waar ze op draaiden, maakte gebruik van deep reinforcement learning: een techniek waarbij de robots via eindeloze simulaties leren dribbelen, schieten en samenwerken. Wat de bots op het veld presteerden, was niet enkel vermaak, maar ook het resultaat van jarenlang onderzoek naar evenwicht, objectherkenning en besluitvorming.

De finale van het toernooi werd gewonnen door het team van de Tsinghua-universiteit, dat met 5-3 wist te winnen van het team van de China Agricultural University. De publieke belangstelling was groot en de sfeer enthousiast – sommige waarnemers merkten zelfs op dat het robotvoetbal meer spanning opriep dan wedstrijden van het Chinese nationale elftal.