Robots telen suikerbieten

Landbouwrobots zaaien, maaien en ploegen al volop. Maar elke robot heeft zijn eigen app, eigen scherm en eigen taal – waardoor boeren soms tijd verliezen aan instellingen en apps, in plaats van aan hun gewassen. Wageningse onderzoekers willen dat veranderen. Zij werken aan een slimme interface waarmee boeren met hun machines kunnen praten alsof het ChatGPT is: gewoon in hun eigen woorden, over het weer, de oogst of de stikstofregels.

Boer Harmen wordt om 6 uur wakker. Hij staat op, zet een kop koffie en gaat aan de keukentafel zitten. Op zijn smartphone ziet hij dat zijn autonome trekkers vannacht veel werk hebben verricht. Ze hebben onkruid gewied en zieke planten in kaart gebracht. Alles is vastgelegd met haarscherpe foto’s. Harmen kijkt naar buiten en vraagt aan zijn virtuele assistent hoe laat het gaat regenen. Ze overleggen of het verstandig is om vandaag het gewas te beregenen.

Later die ochtend rijdt Harmen in zijn trekker het land op. Vanuit de cabine zegt hij tegen zijn virtuele assistent dat de autonome trekkers naar een ander perceel kunnen rijden. De robots weten precies wat ze daar moeten doen: heel gericht kunstmest over het land verspreiden, en exact zes meter afstand houden van de sloot. Verderop stijgt een drone op, die gaat controleren waar de vogelnesten liggen. Bij storingen van de robots of problemen in het veld ontvangt Harmen meteen een telefoontje van zijn virtuele assistent.

De high-tech boerderij van Harmen is nog geen realiteit, maar komt wel steeds dichterbij. In de landbouw worden steeds meer en steeds geavanceerdere robots ingezet: naar verwachting verdrievoudigt de markt voor landbouwrobots van 13,5 miljard dollar in 2023 naar 40,1 miljard in 2028. ‘De huidige techniek is al superslim’, zegt Paul van Zoggel, programmamanager precisielandbouw bij WUR. ‘Robots kunnen heel veel. Zaaien, onkruid weghalen, het gras maaien, ga zo maar door. Iedere teeltsector leunt steeds meer op slimme robots.’