Zwitserse wetenschappers bouwen olifantrobot geïnspireerd door de natuur

Onderzoekers van EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne) hebben een robot ontwikkeld die zich beweegt als een olifant en gebruikmaakt van innovatieve 3D-geprinte structuur technologie. Deze musculoskeletale robot, geïnspireerd op het biologisch ontwerp van een olifantenslang (trompet), combineert zachte en stijve elementen dankzij een programmeerbare rasterstructuur.

Het mechanische ontwerp maakt gebruik van een geavanceerde foam-lattice techniek, waarbij geprogrammeerde cellen verschillende stijfheidsprofielen vertonen. Daardoor kan de robot soepel buigen, draaien en torsie uitvoeren — net zoals een olifantentrunk — terwijl gewrichtsdelen zoals heupen, knieën en tenen voldoende stijfheid behouden voor stabiliteit.

Deze methode biedt een vrijwel oneindige variatie in geometrie: elk robuust celpatroon kan geprogrammeerd worden in positie én vorm, waarbij zelfs vier over elkaar geplaatste cellen resulteren in miljoenen mogelijke configuraties. Zo ontstaat een lichtgewicht ontwerp dat soepel reageert op beweging.

Met dit prototype tonen de onderzoekers aan dat hun techniek schaalbaar is en geschikt voor toepassingen zoals oog-hand-coördinatie in zorgrobots, agrarische oogstmachines of flexibele assemblage ​​in de industrie. De robot is zelfs voorzien van versterkte spieren én biogebaseerde fysieke gewrichtsstructuren die verschillende soorten bewegingen mogelijk maken — tegelijk lichtgewicht én robuust genoeg voor taakuitvoering in uiteenlopende omgevingen.

Het onderzoek, gepubliceerd in Science Advances, reflecteert een doorbraak in soft robotics waarbij bio-inspiratie en geavanceerde 3D-printtechnologie samenkomen om robots te bouwen die mensvriendelijk én efficiënt zijn.