DARPA bouwt insect-achtige robots

DARPA, de technologiedivisie van het Amerikaanse ministerie van Defensie, ontwikkelt extreem kleine robots geïnspireerd op insecten, vissen en andere kleine dieren. De bedoeling? Onopvallend spioneren op plekken waar mensen niet kunnen komen. 

Stel je een robot voor zo klein als een vlieg die door een raam naar binnen glipt om informatie te verzamelen — of een robot-kwal die geruisloos door havens zwemt. Volgens The National Interest wordt aan zulke apparaten gewerkt. 

Deze robot — geïnspireerd op kakkerlakken — is ontworpen om extreem robuust te zijn. De zes poten in lage spreiding maken hem bestand tegen schokken en druk.  Soms wordt zelfs gedacht aan cyborginsecten, waarin microchips in echte insecten worden geplaatst om ze bestuurbaar te maken. 

De RoboBee, ontwikkeld aan Harvard, weegt minder dan een tiende gram. Hij heeft microscopische “spieren” die aangedreven worden met elektriciteit. De uitdaging: hoe lever je stroom zonder een externe bron? Als dat opgelost wordt, kunnen meerdere van zulke robots samenwerken in een zwerm. 

Deze onderwaterrobot gebruikt synthetische spieren die werken met waterstof en zuurstof. Door de reactie tussen die gassen trekken de spieren samen, waardoor de robot voortbeweegt. Dankzij de natuurlijke bewegingen en het stille zwemmen valt hij nauwelijks op.  

DARPA houdt zich stil over de daadwerkelijke inzet, maar militair gebruik ligt voor de hand. Toch zijn er ook civiele mogelijkheden: zoeken naar overlevenden na aardbevingen, of verkennen van ontoegankelijke gebieden. 

De technologie bevindt zich nog in de ontwikkelingsfase. Er zijn technische uitdagingen — zoals energievoorziening en communicatie — die opgelost moeten worden voordat deze mini-robots daadwerkelijk bruikbaar zijn.