Robot geïnspireerd op tuimelkruid: net uit een westernfilm

Onderzoekers uit Zwitserland hebben een bijzondere robot gebouwd die eruitziet alsof hij zo uit een westernfilm zou kunnen lopen. De inspiratie voor dit ontwerp komt niet uit een filmset, maar uit de natuur: tuimelkruid, die dorre struikbollen die je vaak door de woestijn ziet rollen wanneer het hard waait.  

Tuimelkruid rolt door de wind voort zonder zelf energie te gebruiken, en dat efficiënte voortbewegings-mechanisme wilden de wetenschappers begrijpen. Na experimenten ontdekten ze dat het unieke aan deze plant is dat zijn bovenkant meer open is dan de onderkant — ongeveer 60 % lucht bovenin versus 40 % onderin. Daardoor drijft de wind de bol gemakkelijker vooruit dan bij een massieve bal van dezelfde grootte.  

Met die kennis bouwden ze een kunstmatige, poreuze bol met precies diezelfde verdeling van open ruimtes. Binnenin zit een kleine quadcopter-drone. Zodra de wind waait, laat de robot zich gewoon door de wind voortstuwen — zonder energie te verbruiken. Alleen als hij vastloopt of de wind wegvalt, zetten de propellers in om hem weer op gang te helpen. 

De onderzoekers denken dat zulke robots in de toekomst op Mars kunnen worden ingezet om grote gebieden te verkennen zonder noodzaak tot precieze stuurinstructies. Maar ook op de aarde zijn toepassingen denkbaar, zoals het in kaart brengen van rampgebieden of het verkennen van mijnenvelden — allemaal zonder intensief energiegebruik. 

⸻