Robot maakt gebruik van oude langoustinestaarten

Onderzoekers aan de Zwitserse universiteit EPFL stelden zich de vraag: is het mogelijk om een robotarm te maken van afgedankte langoustinestaarten? Het verrassende antwoord: ja — en zonder dat de robot onfris ruikt. 

Het idee is niet uit de lucht gegrepen: het pantser van kreeftachtigen combineert harde, gemineraliseerde schalen met flexibele gewrichtsmembranen. Die unieke mix maakt de schalen bij uitstek geschikt voor robotvingers — ze kunnen buigen en grijpen met subtiele beweeglijkheid. 

De onderzoekers gebruikten specifiek de buikpantsers van langoustines — delen die overblijven nadat het vlees is verwijderd. Door daar een elastisch materiaal aan toe te voegen, kregen ze elk segment bestuurbaar. Vervolgens werd het geheel aan een motor bevestigd en afgewerkt met een siliconenlaag, om het pantser te beschermen. Zo ontstond een grijper die objecten tot 500 gram kan optillen en verplaatsen. 

De werkwijze draagt ook bij aan duurzaamheid. Na gebruik kunnen de biologische en kunstmatige onderdelen van elkaar gescheiden worden — de kunststoffen zijn herbruikbaar, en het schaaldierpantser is biologisch afbreekbaar. In theorie kan een robot dus uit elkaar gehaald worden, waarbij het pantser vervangen wordt door een nieuw exemplaar. 

Er is wel een nadeel: doordat elke langoustinestaart licht verschilt van vorm, bewegen de twee vingers van de grijper niet exact symmetrisch.