Vogelachtige robot vliegt én zwemt zonder hulp van poten

Onderzoekers van MIT en de École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) hebben een robot ontwikkeld die zich zowel door de lucht als onder water kan verplaatsen. De vogelachtige drone kan vanaf het wateroppervlak direct opstijgen en vervolgens verder vliegen, iets wat echte watervogels niet zonder hulp van hun poten kunnen.

De robot weegt nog geen 300 gram en is uitgerust met een compacte romp, twee flexibele vleugels en een beweegbare staart. In de romp bevinden zich een waterdichte elektromotor en een accu, terwijl de staart wordt gebruikt om de vliegrichting en de duikhoek te regelen.

Het opvallendste kenmerk is de manier waarop de robot uit het water opstijgt. Waar duikvogels eerst met hun poten afzetten om voldoende snelheid te maken, kan deze robot zonder die extra aandrijving direct loskomen van het water.

Tijdens proefvluchten en testen in een meer behaalde de robot onder water een snelheid van bijna één meter per seconde. In de lucht vloog hij ongeveer zes keer zo snel. Daarmee liggen zijn prestaties in dezelfde orde van grootte als die van echte duikvogels.

De onderzoekers zien toepassingen voor een nieuwe generatie drones die zowel kunnen vliegen als zwemmen. Zulke systemen zouden bijvoorbeeld ingezet kunnen worden voor metingen op moeilijk bereikbare of gevaarlijke locaties, zoals gebieden rond ijsbergen of andere onveilige wateren.

Voordat de technologie praktisch inzetbaar is, zijn er nog verschillende uitdagingen. Zo moet de robot nauwkeuriger leren manoeuvreren met zijn vleugels en zullen uitgebreide praktijktesten moeten uitwijzen hoe goed hij onder uiteenlopende omstandigheden presteert.