Komt de menselijke robot er nu echt aan?

Hebben we straks allemaal een robotbutler in huis? Als het aan de grote techreuzen in Silicon Valley ligt, is ‘fysieke AI’ wel de toekomst. Gaan wij daar op korte termijn al iets van merken? Twee onderzoekers van de HvA laten hun licht erover schijnen.

“AI is momenteel natuurlijk een buzzword,” zegt Merel Noorman, associate lector Responsible AI. Zij stelt dat er al heel lang over menselijke robots wordt gesproken en nagedacht, en dat daar de afgelopen jaren ook daadwerkelijk veel ontwikkelingen in zijn geweest. “In fabrieken kunnen robots nu veel meer dan ze 50 jaar geleden konden. Maar daar worden dan meteen hele grote toekomstvisies opgeplakt; die visioenen moet je met een korreltje zout nemen.”

Een huiselijke omgeving is volgens Noorman namelijk best onvoorspelbaar, en heel anders dan de afgebakende setting waarin de meeste robots opereren. “We hebben de afgelopen decennia geleerd dat robots het heel goed doen, mits de mens de omgeving erop aanpast, zodat een robot zijn taken als gewenst kan uitvoeren. Fabrieken zijn bijvoorbeeld zo ingericht, dat je als mens niet naast robotarm gaat staan. Die aanpassingen zijn doorgevoerd na dodelijke incidenten.”

In winkels wordt inmiddels wel volop geëxperimenteerd met sociale robots, oftewel robots die zijn ontworpen om met mensen te communiceren. Dat signaleert lector Emerging Technology for Businesses Tibert Verhagen. “Klanten staan er steeds meer voor open, zeker nu deze dankzij geavanceerde taalmodellen steeds vloeiender communiceren en veel kennis genereren.”

Verhagen onderzoekt hoe sociale robots de winkelervaring kunnen verbeteren. “Uit ons onderzoek blijkt dat klanten robots vooral waarderen bij nuttige taken, zoals productadvies, het beantwoorden van vragen en het wijzen van de weg.”

In de praktijk zullen sociale robots dus vooral routinetaken overnemen. “Dat is welkom in een sector met personeelstekorten en hoge werkdruk, en het zorgt ervoor dat medewerkers meer ruimte krijgen voor persoonlijke service en echt menselijk contact - precies waar zij het verschil maken voor de klant.”