Eindhovense voetbalrobots gaan voor winst op hun eigen WK

Terwijl in de VS voetballers van vlees en bloed strijden om de wereldbeker, vliegt robotvoetbalteam Tech United van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) eind juni de andere kant op, naar Zuid-Korea. Zij gaan voor winst op de RoboCup in de havenstad Incheon. Dit jaar wedden ze op twee paarden: ze nemen zowel de vertrouwde, rijdende 'pyramidevormige' robots mee waarmee ze al acht keer de wereldtitel binnensleepten, als een trio mensachtige robots dat nog alles moet leren.

Het studententeam hoopt het legendarische succes van 2024 te herhalen, toen het op eigen bodem in Eindhoven voor de achtste keer de overwinning behaalde. Dat gebeurde met de vertrouwde, pionvormige robots op wieltjes uit de Midsize League (MSL). Deze zelfgebouwde veteranen, met ronkende namen als Van Perslucht, Robodinho en De Moer, zijn absolute grootmachten dankzij hun vernuftige 360-gradencamera's en krachtige grijpers waarmee ze de bal controleren en wegschieten.

De focus binnen het robotvoetbal verschuift echter steeds meer naar mensachtige robots, vanwege hun veelzijdigheid. Deze zogeheten humanoids zijn niet specifiek voor voetbal gebouwd en moeten alles nog leren. Maar daar zit juist de uitdaging voor Tech United, dat er drie meeneemt naar Zuid-Korea.

Het Eindhovense team hoopt te verrassen met verzorgd combinatiespel. Waar de wereldwijde concurrentie zich lijkt te focussen op solistisch rennen, wil Tech United zijn beproefde tactiek van positiespel en rollenverdeling vertalen naar de humanoids. Een riskante keuze, want overspelen brengt het grote risico met zich mee om balbezit te verspelen, maar het is dé manier om de robotica vooruit te helpen. Terwijl de oude MSL-robots puur op vooraf geprogrammeerde kleurherkenning varen, maken de mensachtige allrounders gebruik van machine learning.

Achter de schermen draait het dan ook om het uitwisselen van waardevolle data en ervaringen tussen de teams. De RoboCup is niet alleen een sportief spektakel, maar juist ook een plek waar technologische vooruitgang wordt geboekt. Een robot die leert voetballen, kan die vaardigheden later ook op heel andere terreinen inzetten om de mens te helpen, is het idee.

Ook de nieuwe mensachtigen krijgen bijpassende voetbalnamen, net als hun rijdende voorgangers Arjen Robot en Gregory van de Tandwiel. De beoogde sterspelers van het humanoid-team heten Motoradonna en Robonaldo, met Moertois op doel. Het toernooi barst op 30 juni los en de grote finale staat gepland voor 5 juli.

De 'klassieke' pionvormige voetbalrobots waarmee Tech United al acht keer de wereldtitel in de RoboCup heeft behaald. Ook deze gaan mee naar Zuid-Korea. Foto: Tech United

De mensachtige voetbalrobots vorig jaar in Beijing tijdens de World Humanoid Robot Games, niet gerelateerd aan de RoboCup.