Amerikaans legeronderzoek hielp Chinese robothonden op weg

De succesvolle robothonden van het Chinese bedrijf Unitree Robotics bouwen voort op technologie die mede is ontwikkeld met financiële steun van het Amerikaanse leger. Dat blijkt uit onderzoek van Reuters, waarbij verschillende onderzoekers die bij het oorspronkelijke project betrokken waren, de overeenkomsten bevestigen. 

Een belangrijk voorbeeld is de Mini Cheetah, een vierpotige robot die onder meer aan MIT werd ontwikkeld. De ontwikkeling maakte deel uit van de Robotics Collaborative Technology Alliance, een onderzoeksprogramma dat van 2010 tot 2020 liep en werd gefinancierd door het Amerikaanse leger. Ook andere Amerikaanse onderzoeksinstellingen en bedrijven waren erbij betrokken. 

Volgens onderzoekers die aan het project meewerkten, vertonen de afmetingen en het ontwerp van Unitrees robothonden opvallende overeenkomsten met de Amerikaanse prototypes. Unitree heeft die technologie vervolgens verder ontwikkeld en geschikt gemaakt voor grootschalige productie. Het bedrijf wist de robots daardoor tegen relatief lage prijzen op de markt te brengen. De Go2 kost bijvoorbeeld ongeveer 1.600 dollar.

Dat Unitree Amerikaanse onderzoeksresultaten gebruikte, betekent overigens niet dat het bedrijf de technologie illegaal heeft gekopieerd. De resultaten van het militaire onderzoeksprogramma werden bewust openbaar gemaakt. Het doel was juist om wetenschappelijke en technische ontwikkelingen in de robotica verder te stimuleren. 

Daarmee ontstond een opvallende situatie. Amerikaanse overheidsfinanciering hielp mee aan de ontwikkeling van technologie die later de basis vormde voor commerciële robothonden in China. China beschikte vervolgens over een omvangrijke productieketen waarmee dergelijke robots relatief goedkoop op grote schaal konden worden geproduceerd.

Juist op dat punt ligt volgens deskundigen een belangrijk verschil tussen beide landen. Amerikaanse bedrijven ontwikkelden geavanceerde robots, maar hadden moeite om die technologie tegen concurrerende prijzen in grote aantallen te produceren. Chinese fabrikanten konden gebruikmaken van een dicht netwerk van toeleveranciers, onder meer voor motoren, tandwielen en actuatoren. 

De ontwikkeling heeft inmiddels ook een militaire dimensie gekregen. Zowel de Verenigde Staten als China onderzoeken toepassingen van vierpotige robots voor defensiedoeleinden. Chinese staatsmedia hebben Unitree-robots laten zien tijdens militaire oefeningen, waaronder een aangepaste robot met een vuurwapen. Unitree zegt zelf dat zijn robots bedoeld zijn voor civiele toepassingen. (⁠Reuters)

De Amerikaanse overheid heeft Unitree ondertussen op een lijst geplaatst van Chinese bedrijven die volgens Washington bijdragen aan de Chinese defensie-industrie. Dat betekent niet automatisch dat de robots verboden zijn voor consumenten, maar het beperkt wel de mogelijkheden voor gebruik door Amerikaanse overheidsinstanties. (⁠The Washington Post)

Het verhaal van Unitree laat daarmee zien hoe publieke onderzoeksinvesteringen onverwachte gevolgen kunnen hebben. Technologie die met Amerikaans overheidsgeld werd ontwikkeld en vervolgens bewust openbaar werd gemaakt, heeft uiteindelijk bijgedragen aan de opkomst van een Chinese concurrent die inmiddels een belangrijke positie inneemt op de markt voor robothonden.