Cartwheel Robotics wil schattige humanoïde robots sociaal én aantrekkelijk maken

Het Amerikaanse robotica-start-up Cartwheel Robotics werkt aan een nieuwe generatie humanoïde robots met een vriendelijk, uitnodigend uiterlijk. Volgens het tijdschrift IEEE Spectrum is het doel om mensen op een natuurlijke manier te laten communiceren met robots, door ze eruit te laten zien als een vriendelijk karakter in plaats van een kille machine.

De meeste huidige humanoïde robots zijn functioneel ontworpen en hebben vaak een wat afstandelijke, industriële uitstraling. Dat werkt misschien in fabrieken, maar niet in de woonkamer. Voor toepassingen in huis — zoals hulp in het dagelijks leven of gezelschap — zijn zulke robots minder geschikt.

Cartwheel wil het anders aanpakken. Oprichter Scott LaValley beschrijft hun visie als het bouwen van een “kleine, vriendelijke humanoïde robot” die vreugde, warmte en een vleugje magie toevoegt aan het dagelijks leven. Hun eerste robot, genaamd Yogi, heeft de verhoudingen van een peuter: een groot hoofd, afgeronde vormen en een compact, mollig lichaam — wat hem direct sympathiek maakt.

LaValley is geen onbekende in de robotica. Hij werkte tien jaar bij Boston Dynamics aan de Atlas-robot en was daarna vijf jaar actief bij Disney, waar hij het team leidde dat de robotversie van Baby Groot ontwikkelde. Deze achtergrond maakt hem bij uitstek geschikt om robots met een emotionele en sociale component te creëren.

Yogi moet meer zijn dan een gebruiksvoorwerp. “Het gaat niet alleen om technologie, maar om het creëren van een aanwezigheid die je kunt voelen,” aldus LaValley. Hij ziet Yogi dan ook niet als een apparaat, maar als een karakter.

Hoewel Yogi nog in ontwikkeling is, werkt Cartwheel ook aan een eenvoudiger model genaamd Speedy. Deze robot moet eerder op de markt verschijnen en kan worden aangepast aan verschillende vormen en karakters — bijvoorbeeld voor entertainment, retail of klantenservice. Volgens LaValley krijgt Speedy een speciaal ontworpen romp voor een bepaald kostuum, maar verdere details houdt hij nog geheim. De eerste leveringen staan gepland voor de nabije toekomst.